L’attachement évitant en couple et en amour

Dans une relation amoureuse, l’attachement évitant se repère davantage au rythme des choses qu’aux paroles. La proximité arrive par vagues : une période chaleureuse est suivie d’une pause, et l’autre personne y voit souvent une prise de distance. Les signes se voient surtout dans quelques exemples tirés du quotidien, que beaucoup de couples reconnaîtront, quelle que soit votre place dans la relation. Aucune de ces scènes ne prouve rien à elle seule : c’est leur répétition qui dessine un schéma.

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   Le lendemain d’une belle soirée. La soirée a été tendre et complice, et le lendemain les réponses se font plus courtes, les projets plus flous. Ce n’est pas contre vous. La personne a besoin de retrouver sa distance habituelle avant de pouvoir faire le pas suivant.

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   En pleine dispute. Quand une des deux personnes veut tout régler sur-le-champ, la personne au style plutôt évitant se tait, quitte la pièce ou ramène la conversation aux faits. C’est sa façon de calmer le jeu, mais en face, on a l’impression de parler à un mur.

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   Pendant une semaine difficile. Plus l’inquiétude monte, moins la personne cherche de l’appui auprès de l’autre, et moins elle en offre quand c’est l’autre qui s’inquiète (Simpson et al., 1992). Elle gère tout en solitaire, si bien qu’on peut croire qu’elle n’a besoin de rien.

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   Avant une grande étape. Rencontrer la famille, partir en vacances à deux pour la première fois, emménager ensemble. Plus une décision engageante approche, plus l’envie de garder une porte de sortie grandit, et les conversations sur l’avenir sont sans cesse remises à plus tard.

La question qui revient le plus souvent : pourquoi ce pas en arrière arrive-t-il justement quand tout va bien ? Une partie de la réponse tient au fait qu’une proximité profonde est à la fois un plaisir et un effort pour une personne évitante. Une telle proximité réveille le besoin de s’appuyer sur quelqu’un, et c’est précisément ce besoin que cette personne a appris à faire taire et à gérer sans aide (Mikulincer & Shaver, 2003).

À ce moment-là, une pause agit comme une soupape. Elle rend à la personne le sentiment que sa vie lui appartient toujours, et c’est seulement ensuite qu’elle peut se rapprocher de nouveau. Si on la presse à cet instant de questions et d’exigences, la pression monte et le repli s’allonge. Le plus souvent, la personne revient d’elle-même, et plus vite encore si on l’a laissée s’éloigner en paix.

La façon dont les personnes de ce style demandent et apportent du soutien éclaire aussi beaucoup de choses. Rendre un service concret leur est plus facile qu’écouter, et se débrouiller sans personne leur paraît plus simple que reconnaître que quelque chose leur pèse (Collins & Feeney, 2000). On peut donc vite avoir l’impression que la porte reste fermée. En réalité, elle s’ouvre, mais plus lentement, et autrement.

Dans ce style, l’amour fait rarement du bruit. On le reconnaît plutôt à sa constance : la personne tient parole, se souvient de ce qui compte pour vous, répond présent quand vous avez besoin d’aide et revient après chaque pause. L’espace qu’elle vous laisse est, à ses yeux, une marque de respect et non d’indifférence. Elle ne dira peut-être jamais que vous lui avez manqué, mais proposera d’elle-même de venir vous chercher à l’aéroport.

Votre absence lui pèse-t-elle ? Oui, même si cette personne le dit rarement et préfère le montrer plutôt que d’en parler. L’intérêt se manifeste de la même manière : moins dans les déclarations que dans les invitations à entrer dans son quotidien, à rencontrer ses proches, à découvrir les lieux qu’elle aime, à partager ses projets du week-end. Si vous vous demandez comment savoir si une personne évitante vous aime, c’est souvent de ce côté qu’il faut regarder.

Chez les personnes dont l’évitement est élevé, la proximité physique et la proximité affective suivent plus souvent des voies séparées : la sexualité peut être agréable sans pour autant mener à parler de sentiments (Birnbaum et al., 2006). La rancune n’arrange rien ici ; une discussion calme sur ce qui compte de part et d’autre donne en général de bien meilleurs résultats.

Les articles grand public aiment parler de « l’homme évitant » comme s’il s’agissait d’un trait masculin. La recherche dit autre chose. Une méta-analyse de plus d’une centaine d’échantillons a trouvé chez les hommes un évitement un peu plus élevé en moyenne, mais l’écart était modeste, variait d’une population à l’autre et se voyait à peine dans les études menées en ligne (Del Giudice, 2011).

Chez les femmes, le schéma évitant est fréquent lui aussi ; on le remarque simplement moins. La réserve d’un homme passe facilement pour normale, et l’indépendance d’une femme pour de la force de caractère. Au sein du couple, le schéma ne dépend presque pas du genre : même distance après la proximité, mêmes pauses, et ce qui aide est aussi le même.

Si vous vous surprenez à penser « les hommes sont tous comme ça » ou « elle a juste besoin d’indépendance », essayez de regarder le schéma plutôt que le genre. La vraie question n’est pas de savoir qui est en face de vous, mais comment cette personne vit la proximité et ce qui l’aide à y revenir. Les clichés sur les hommes et les femmes simplifient les choses à l’excès, et ils masquent souvent ce qui se joue vraiment entre deux personnes.

L’évitement est plus fortement lié à une moindre satisfaction dans le couple que l’anxiété (Li & Chan, 2012). Cela ne condamne pas le couple pour autant. Quand des couples dont une des deux personnes avait un style évitant discutaient d’un sujet de désaccord sous le regard d’une équipe de recherche, cette personne se fermait nettement moins si l’autre formulait ses demandes avec plus de douceur et respectait son droit de décider par elle-même (Overall et al., 2013). Que faire, concrètement ? Voici ce qui aide le plus souvent.

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   Moins de pression, plus de choix. Une demande qui laisse place à plusieurs réponses passe mieux qu’une exigence. Moins une personne se sent acculée, plus vite elle revient d’elle-même à la conversation.

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   Des pauses prévisibles. Convenez à l’avance de la forme que prend une pause et de la façon d’en revenir. La pause ne ressemble plus alors à une disparition, et l’autre personne n’attend plus dans l’angoisse.

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   De bons moments partagés. Les expériences agréables vécues ensemble font beaucoup de bien aux personnes évitantes : ensuite, elles se sentent plus en sécurité dans la relation et plus proches de l’autre (Stanton et al., 2017). Faire des choses côte à côte rapproche parfois davantage que de longues discussions.

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   Ce que peut faire la personne évitante. Mettre des mots sur le besoin d’espace aide plus que de se retirer en silence. Un court message comme « J’ai besoin d’un peu de calme, là, je reviens ce soir » enlève à l’autre la moitié de son inquiétude.

Rien de tout cela n’exige de changer de personnalité. Le but est que les deux personnes aient assez de liberté et assez de soutien. Dans les couples où cela fonctionne, la personne évitante a de moins en moins besoin de s’éloigner avec le temps : la relation elle-même devient une expérience qui, peu à peu, change ce que cette personne attend de la proximité (Arriaga et al., 2018).

Dans certaines études, les personnes évitantes s’attachent souvent à quelqu’un au style anxieux, dans d’autres non (Kirkpatrick & Davis, 1994 ; Frazier et al., 1996). La personne au style plutôt anxieux cherche la proximité et quémande des signes rassurants, la personne au style plutôt évitant recule, et plus la première insiste, plus la seconde s’éloigne. Une explication possible : chaque personne confirme ce que l’autre attend déjà. Côté anxieux, on constate que la proximité n’est pas fiable ; côté évitant, qu’elle exige trop. Dans une étude qui a suivi des couples pendant trois ans, les relations avec un homme évitant et celles avec une femme anxieuse ont étonnamment bien tenu, alors que les deux personnes les jugeaient peu satisfaisantes dès le départ (Kirkpatrick & Davis, 1994). Durer ne veut pas dire être bien ensemble, et une seule étude ne saurait valoir pour tous les couples qui réunissent ces deux styles.

Le cercle commence à se desserrer quand les deux personnes y voient un schéma commun plutôt que la faute d’une seule. La personne au style plutôt anxieux gagne à trouver de l’apaisement ailleurs que dans la seule réponse de l’autre : en elle-même, auprès de ses amis, dans ses propres projets. La personne au style plutôt évitant, elle, gagne à annoncer ses pauses à voix haute. Si la relation fait souffrir et que vous n’arrivez pas à enrayer cet engrenage par vous-mêmes, un accompagnement psychologique de couple peut aider.

1. 01Une personne évitante ressent-elle votre absence ?

   Oui. Elle la ressent, mais ne le montre pas toujours. Souvent, elle ne mesure à quel point vous lui avez manqué qu’une fois que vous vous retrouvez. Le silence après un rendez-vous traduit en général un besoin de pause, pas de l’indifférence à votre égard. Si ce silence vous inquiète, un message court et léger fonctionne mieux qu’une avalanche de questions.
2. 02Comment savoir si une personne évitante est amoureuse ?

   Fiez-vous à la constance plutôt qu’aux grandes déclarations. Cette personne trouve du temps pour vous même pendant une semaine chargée, vous aide de façon concrète et revient après les pauses. Autre signe : elle vous confie ce qu’elle garde d’habitude pour elle, comme des doutes sur son travail ou des histoires de famille. Dans ce style, c’est précisément ainsi que se fait le rapprochement.
3. 03L’amour suffit-il à rendre une personne moins évitante ?

   On ne peut pas refaire quelqu’un, mais les gens changent bel et bien, au fil de l’expérience. Quand les pauses ne sont pas accueillies par de la rancune et que les demandes de soutien reçoivent une réponse, l’évitement s’atténue en général avec le temps. La pression et les ultimatums produisent souvent l’effet inverse : la personne se défend davantage et s’éloigne encore plus. Le changement, s’il vient, lui appartient : vous ne pouvez pas le forcer.
4. 04Comment parler de sentiments avec une personne évitante ?

   Choisissez un moment calme plutôt que le milieu d’une dispute, et faites court : un sujet, une demande. Beaucoup de personnes de ce style parlent plus facilement côte à côte que face à face, pendant une promenade ou en voiture. Laissez la possibilité de répondre plus tard : revenir à la conversation le lendemain est normal pour elles, et ce n’est pas un refus.