Tipos de apego en adultos: seguro, ansioso, evitativo y desorganizado

El psiquiatra británico John Bowlby describió el apego como un sistema innato: ante el miedo, una persona busca la cercanía de quien puede protegerla y a su lado se siente a salvo (Bowlby, 1969). En la primera infancia ese papel suele corresponder a los padres; en la vida adulta lo asumen la pareja, las amistades cercanas y, muchas veces, también los padres. El sistema se activa con más fuerza ante el estrés, la enfermedad o una separación.

Un estilo de apego describe la manera habitual en que alguien pone en marcha ese sistema. A unas personas les resulta fácil pedir apoyo y, con la misma facilidad, pasar tiempo a distancia; otras temen que las dejen; otras prefieren resolverlo todo a solas. Estos hábitos nacen de la experiencia, y la psicología los estudia desde Bowlby, hace ya más de medio siglo. No hay que confundirlos con la personalidad: tienen relación con los cinco grandes rasgos, pero moderada (Noftle y Shaver, 2006), y una persona muy extrovertida puede tener un estilo evitativo.

Una aclaración sobre la infancia: el apego infantil se estudia con otros métodos, y sus categorías no se corresponden una a una con los estilos adultos. Tampoco hay que confundir un estilo con un trastorno de apego reactivo, un diagnóstico infantil ligado a una falta grave de cuidados; un test en línea no diagnostica nada. A partir de aquí, esta página habla de personas adultas y de cómo funciona el sistema de estilos.

Estos son los tipos de apego que se describen en adultos. Cada estilo tiene su propia página, con sus características, sus causas y cómo cambia, así que aquí va solo lo esencial. En la literatura aparecen a veces otros nombres, como desdeñoso (o desentendido), preocupado o temeroso, pero se refieren a las mismas cuatro zonas. La división en apego seguro e inseguro viene de los estudios con bebés: los tres estilos que no son seguros se agrupan a menudo bajo el nombre de apego inseguro.

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   Seguro. Ansiedad y evitación por debajo del promedio. La cercanía no asusta, la distancia se lleva con calma y pedir apoyo sale de forma natural. Más en la página del estilo seguro.

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   Ansioso. Ansiedad por encima del promedio, evitación por debajo. El vínculo parece frágil, las pausas inquietan y hace falta oír una y otra vez que todo sigue bien. Cómo funciona lo explica el resumen del estilo ansioso.

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   Evitativo. Evitación más alta que el promedio y ansiedad más baja. Resolver las cosas por tu cuenta resulta más natural que apoyarte en otra persona, y una cercanía intensa invita a dar un paso atrás. Más detalles sobre el estilo evitativo.

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   Temeroso-evitativo. Los dos ejes por encima del promedio. La cercanía se busca y se teme a la vez, de ahí el vaivén de “más cerca, luego más lejos”. Mucha gente lo llama desorganizado, y su propia página explica qué hay de cierto en ese nombre.

Durante mucho tiempo, cada persona elegía su propio estilo: leía unas cuantas descripciones y se quedaba con la que más se le parecía. A finales de la década de 1990, un equipo de investigación reunió decenas de cuestionarios y vio que casi todos medían dos cosas: ansiedad y evitación (Brennan et al., 1998). Sobre esos dos ejes se construyó el cuestionario ECR-R, en el que se basa nuestro test (Fraley et al., 2000).

Estudios posteriores comprobaron si los estilos existen como grupos separados de personas, y la respuesta fue que no: la gente se reparte por los ejes de forma continua, sin cortes bruscos (Fraley et al., 2015). Por eso los estilos se entienden mejor como zonas de un mapa. Un punto puede caer en pleno centro de una zona o justo en su borde, y son resultados distintos. En el centro, el punto describe un patrón que probablemente reconocerás enseguida; junto al borde, indica que se mezclan dos patrones.

Los estilos de apego no surgieron de un día para otro: la teoría se desarrolló durante unos treinta años, desde la observación de bebés hasta los cuestionarios para adultos. Cada etapa conservó lo que funcionaba y corrigió lo que no. Estos fueron los pasos principales.

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   John Bowlby, 1969. Explicó por qué un bebé necesita el apego: la cercanía de una persona adulta lo protege, y la tendencia a buscarla está tan arraigada como el hambre. Bowlby todavía no describía estilos, sino el sistema en sí.

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   Mary Ainsworth, 1978. Describió los experimentos de la Situación Extraña: el bebé pasa unos minutos con una persona desconocida, y se observa cómo recibe a la madre cuando esta vuelve. Su libro de 1978 recogía tres patrones: seguro, evitativo y ansioso-ambivalente (Ainsworth et al., 1978).

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   Cindy Hazan y Phillip Shaver, 1987. Trasladaron la idea al amor adulto. Quienes respondieron a una encuesta publicada en un periódico eligieron cuál de tres descripciones breves les encajaba mejor, y el reparto se pareció mucho al observado en la infancia (Hazan y Shaver, 1987).

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   Mary Main y Judith Solomon, 1990. Observaron que la conducta de algunos bebés no encajaba en ningún patrón: avanzaban hacia su madre y, de pronto, se paraban en seco. Así se sumó una cuarta categoría infantil, la desorganizada (Main y Solomon, 1990).

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   Kim Bartholomew, 1991. Separó dos formas de evitación adulta: una tranquila, con una imagen positiva de sí, y otra temerosa, con dudas sobre la propia valía. Con ello, los estilos adultos pasaron a ser cuatro (Bartholomew y Horowitz, 1991).

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   Escalas en lugar de descripciones, 1998. En lugar de elegir una descripción, se pasó a medir: primero llegó el ECR (Brennan et al., 1998) y después el ECR-R, que mide cada eje con 18 afirmaciones y compara las puntuaciones con los valores de referencia de una muestra amplia (Fraley et al., 2000).

Muchos textos de divulgación todavía hablan de tres estilos: seguro, ansioso y evitativo. Es el esquema de Hazan y Shaver, trasladado de las observaciones de bebés, y en internet sigue muy extendido. Pero a principios de los noventa ya estaba claro que la etiqueta “evitativo” escondía dos experiencias distintas (Bartholomew, 1990).

A una persona la distancia le sale sola: tiene confianza en sí misma y se ha acostumbrado a vivir sin una cercanía constante. Otra mantiene la distancia por miedo: desea la cercanía, pero espera que le hagan daño. Desde fuera se parecen; por dentro viven casi lo contrario, y necesitan ayudas distintas.

Dos ejes dan, de forma natural, cuatro zonas, y por eso el mapa tiene cuatro estilos. Aun así, el estilo temeroso-evitativo no equivale al apego desorganizado, que se identifica observando a bebés o mediante una entrevista semiestructurada con personas adultas; los resultados de la entrevista y los del cuestionario apenas coinciden (Roisman et al., 2007). El patrón ambivalente de Ainsworth tampoco es lo mismo que el desorganizado: se acerca más al estilo ansioso adulto. Así que nuestros resultados usan cuatro estilos, no tres, y cada estilo tiene aquí su propia página.

Las líneas entre zonas pasan por los promedios de los valores de referencia de Fraley. Si un punto queda muy cerca de una línea, a menos de un cuarto de la desviación estándar del eje, una sola etiqueta sería forzada, así que el resultado muestra también los estilos vecinos. Le ocurre a cerca del 34 % de las personas, de modo que no tiene nada de raro.

El estilo también varía según la relación. La primera parte del test pregunta por la pareja; las siguientes, una por una, por las personas cercanas en conjunto, tu madre, tu padre y tu amistad más cercana. A menudo el apego es seguro con alguien y ansioso con otra persona (Fraley et al., 2011). Por eso un estilo se entiende mejor como una descripción de cómo vives hoy la cercanía que como un rasgo para toda la vida. Dentro de seis meses, tu punto puede estar en otro lugar.

Un resultado en la zona intermedia no es un error del test. Indica que conoces bien los dos patrones vecinos, y vale la pena leer sobre cada patrón: muchas personas se reconocen con más precisión en esa mezcla que en cualquier etiqueta suelta.

1. 01¿Cuántos tipos de apego hay y cuál es el más común?

   En adultos se describen cuatro, y cuál predomina depende de cómo se cuente. En las encuestas que piden elegir una de tres descripciones gana el estilo seguro: lo escogió el 59 % de una muestra representativa estadounidense (Mickelson et al., 1997). Si los dos ejes se dividen por los promedios de los valores de referencia de Fraley, el estilo seguro y el temeroso-evitativo quedan casi empatados: cada estilo reúne alrededor de un tercio de los resultados.
2. 02¿Cuál es el mejor tipo de apego?

   Con un estilo seguro, las relaciones suelen ir mejor: en la investigación, la ansiedad y la evitación se asocian con relaciones menos satisfactorias (Li y Chan, 2012). Pero eso no es un veredicto sobre nadie. Cada estilo fue en su momento una forma de adaptarse a lo que había alrededor; todos tienen puntos fuertes y todos pueden cambiar con el tiempo.
3. 03¿Fue Bowlby quien definió los tipos de apego?

   Bowlby no clasificó a nadie en estilos: describió el apego como un sistema que todo el mundo tiene. Los estilos llegaron después, con las observaciones de bebés de Mary Ainsworth, y los estilos adultos aún más tarde, con Hazan y Shaver y con Bartholomew. Por eso hablar de “los cuatro tipos de apego de Bowlby” es un error frecuente: los cuatro estilos adultos son posteriores.
4. 04¿Es lo mismo el apego emocional que el estilo de apego?

   No, aunque a menudo se mezclan. En el habla de cada día, “apego emocional” suele referirse a un lazo muy fuerte con alguien, a veces tan fuerte que cuesta soltarlo, y queda muy cerca de lo que se llama dependencia emocional. El estilo de apego es otra cosa: describe cómo sueles llevar la cercanía y la distancia en tus relaciones, y se mide en dos ejes. Cualquier estilo puede ir unido a vínculos intensos. La dependencia emocional tampoco es un estilo, aunque comparte rasgos con una ansiedad alta en el apego.