Bác sĩ tâm thần John Bowlby mô tả sự gắn bó như một hệ thống bẩm sinh: khi sợ hãi, con người tìm đến gần người có thể che chở cho mình và thấy yên lòng khi có họ bên cạnh (Bowlby, 1969). Với trẻ nhỏ, đó thường là bố mẹ; ở người trưởng thành, vai trò này thuộc về người yêu, bạn thân, và nhiều khi vẫn là bố mẹ. Hệ thống ấy thể hiện rõ nhất lúc căng thẳng, ốm đau hay phải rời xa người thân.
Kiểu gắn bó, còn gọi là phong cách gắn bó, mô tả cách hệ thống ấy thường hoạt động ở mỗi người, trong mối quan hệ với người yêu, bạn bè và gia đình. Có người dễ dàng tìm chỗ dựa và cũng thấy thoải mái những lúc không ở cạnh nhau; có người sợ bị bỏ lại; có người thích tự mình xoay xở. Những thói quen này hình thành từ trải nghiệm, và tâm lý học đã nghiên cứu chúng hơn nửa thế kỷ, kể từ Bowlby.
Một lưu ý về trẻ em: sự gắn bó giữa trẻ và bố mẹ được nghiên cứu bằng những phương pháp khác, và các nhóm gắn bó ở trẻ nhỏ không khớp một đối một với các kiểu của người trưởng thành. Phần còn lại của trang này nói về người trưởng thành và về cách các kiểu gắn bó tạo thành một hệ thống.